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Museo Burke de Historia Natural y Cultura de Olson Kundig

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A diferencia del típico modelo de museo, en el que los espacios de exhibición y los de la parte posterior de la casa están separados, el recientemente inaugurado Museo Burke de Historia Natural y Cultura, de 105.000 pies cuadrados, diseñado por Olson Kundig -ubicado en una esquina prominente del campus de Seattle de la Universidad de Washington- muestra fósiles gigantescos en galerías desnudas e impregnadas de luz natural.

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A lo largo de los tres niveles del edificio de estilo almacén, estas llamativas salas de exposición se mezclan con laboratorios de investigación totalmente acristalados, salas de trabajo y alcobas de aprendizaje interactivas, dando a los visitantes acceso visual al proceso de preservación y fomentando un entorno educativo más accesible.

Según la directora del museo, Julie Stein, la transparencia era fundamental para la visión del proyecto. Anteriormente, el Burke había estado ubicado al lado en una estructura de 1962 con sólo dos galerías -en comparación con las seis del nuevo edificio- y la mayor parte de los 16 millones de objetos biológicos, geológicos y culturales de la institución estaban ocultos a la vista. "En el antiguo museo, llevaba a los visitantes al sótano para que vieran a los estudiantes e investigadores que trabajaban con las colecciones", dice Stein, "la gente no tenía ni idea de que todo eso estaba ahí abajo, era como un mundo secreto"

Más importante aún, el antiguo edificio era gravemente inadecuado. Carecía de controles de temperatura adecuados, por lo que los objetos se colocaban en cajas metálicas con juntas para protegerlos de los rápidos cambios de humedad, ocupando un espacio ya limitado. A principios de los años 90, el Burke, que es administrado fiscalmente por la universidad y financiado en parte por el estado, ya se había quedado sin espacio -no fue hasta 2009 que pudo reunir los recursos para hacer una solicitud de propuestas. Tom Kundig fue seleccionado porque "comprendió verdaderamente lo que estábamos tratando de intentar", dice Stein, "que era un edificio que invitaba a la gente a entrar en la naturaleza". Habló de crecer en Spokane con un verdadero amor al aire libre, a la escalada en roca, al bosque, y realmente resonó"

Aunque Kundig es un firme defensor de la reutilización adaptativa, la junta fue inflexible en cuanto a la construcción de un edificio más grande para el proyecto de 100 millones de dólares. El enfoque de Kundig para la nueva estructura de vidrio y acero, que tiene un 66 por ciento más de espacio que su predecesora de 66.000 pies cuadrados, fue hacerla lo más simple posible - "una gran caja racional", como él dice, que sería fácilmente adaptable para el crecimiento futuro. "No fue un esfuerzo estilístico, sino científico", dice.

En el interior del edificio -que, situado en un terreno inclinado, cuenta con un vestíbulo inferior además de sus tres plantas- la arquitectura es mínima, lo que permite que los objetos y las actividades estén en primer plano. La fachada está totalmente acristalada en los niveles del vestíbulo, conectando el museo con el paisaje de la calle, mientras que los niveles superiores están revestidos con franjas de pino del sur, de ingeniería sostenible. El techo de un cobertizo inspirado en las viviendas tradicionales de los salish de la costa asiente a la identidad del noroeste de la institución.

La ubicación específica de los departamentos del museo entre las galerías fue determinada por los deseos y necesidades de cada división; como la paleontología y la arqueología habían estado en el sótano durante 50 años, aprovecharon la oportunidad de estar cerca de los tragaluces del tercer nivel, según Stein. La división de cultura, que comprende artefactos delicados que pueden ser fácilmente dañados por la luz, como serigrafías, cerámicas, fotografías y textiles, está ubicada en el primer nivel, lejos de las paredes exteriores, dejando la biología en el segundo. La decisión de tener a los investigadores a la vista fue considerada muy cuidadosamente. En el antiguo Burke, se construyeron prototipos de laboratorio acristalados para probar cómo se sentían los trabajadores al estar expuestos al público. El personal aceptó finalmente la condición, la única salvedad fue que el museo tendría que contratar más investigadores para trabajar los fines de semana: "Si las luces están apagadas, no estamos cumpliendo nuestra promesa al público", explica Stein

En el lugar de la antigua estructura ahora demolida, un jardín y áreas de aprendizaje al aire libre programables ayudan a anunciar la presencia del museo. Mientras que el antiguo Burke estaba escondido dentro de su manzana urbana, el diseño de Kundig anuncia las ofertas de la institución con lo que Stein llama el "joyero", la esquina suroeste totalmente acristalada que atrae a los transeúntes con enormes esqueletos de ballenas y mastodontes. "Envía la señal de que este es un edificio lleno de objetos magníficos que son impresionantes y que tienes que entrar y echar un vistazo"