Monumento a los trabajadores esclavos / Arquitectura Höweler + Yoon

El Monumento a los Trabajadores Esclavos (MEL) de la Universidad de Virginia (UVA) honra las vidas, el trabajo y la perseverancia de la comunidad de afroamericanos esclavizados que construyeron la UVA y sostuvieron la vida diaria del profesorado, los estudiantes y los administradores de la Universidad.

Se estima que 4.000 personas esclavizadas trabajaron en los terrenos de la UVA entre 1817 y 1865 cuando el Ejército de la Unión liberó a los esclavos del condado de Albemarle. Propiedad de la Universidad y alquilados por ella, crearon y mantuvieron sus famosos terrenos, pabellones y la Rotonda. Las formas conmemorativas y las inscripciones históricas del Memorial reconocen las dualidades de la esclavitud: el dolor de la esclavitud y la esperanza en el futuro. Celebra los lazos de la comunidad que nutrieron la resistencia y la resistencia a la violencia deshumanizadora que dio forma a la experiencia cotidiana de la vida de esclavitud en la UVA. Al hacerlo, el Memorial crea un lugar público vital para entender, aprender y recordar su contribución a la Universidad.

El Memorial de los Trabajadores Esclavos se levanta en el lado este del césped, directamente al este de la icónica cúpula de la Rotonda de la Universidad. Está situado en un área conocida como el Triángulo de Hierba, parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO y a lo largo de la Avenida de la Universidad que conecta con el centro de Charlottesville. Los columpios originales -las áreas bajas que enmarcan la entrada a la Aldea Académica- eran parte de una estrategia paisajística más amplia, que incluía las icónicas paredes serpentinas de la Universidad, para ocultar de la vista la mano de obra esclavizada. Orientada hacia el norte, hacia el camino simbólico de la libertad, la MEL transforma el uso histórico del paisaje como herramienta de dominación, convirtiéndose en un lugar abierto y acogedor para aquellos que buscan la verdad y la justicia.

Con su forma circular abstracta arraigada en el terreno, el Memorial crea un espacio de reunión para que la comunidad continúe la conversación sobre la esclavitud y las continuas injusticias que la catalizaron. Construido con granito local "Virginia Mist", el MEL abre esta parte del terreno como un lugar para la conmemoración colectiva y la contemplación individual. El Memorial fomenta múltiples experiencias de los visitantes al estratificar imágenes, formas y rituales de toda la diáspora africana y del continente africano. El monumento evoca el "Ring Shout", una danza espiritual afroamericana realizada en círculo, que celebra la liberación.

El Memorial consiste en anillos concéntricos de granito, en los que anida un terreno de encuentro circular, una capa freática con una línea de tiempo que honra a los esclavos, un amplio muro cóncavo de marcas de memoria y nombres de la comunidad de esclavos, y una piedra texturizada convexa inclinada en la que se ha inscrito un retrato de Isabella Gibbons, una trabajadora doméstica esclavizada en la UVA y más tarde una maestra en Charlottesville. Los escalones en la hierba adyacente al Memorial marcan un camino norte y apuntan a la Estrella Polar, que servía como faro que conducía a los esclavos a la libertad. El Memorial mide 80 pies de diámetro, que es también el diámetro de la Rotonda.

Las paredes y superficies del Memorial recuerdan la cultura material de los trabajadores esclavizados y su artesanía mediante el uso de marcas, tallas, texturas e imágenes que recuerdan el sufrimiento físico de los esclavos y la resistencia de su espíritu humano. El muro exterior del monumento recuerda las vidas de los individuos esclavizados. Las variadas texturas de la superficie del granito tosco evocan diferentes aspectos de las experiencias de los trabajadores esclavizados: las marcas lineales hacen eco de las marcas paralelas de perforación visibles en los bloques de piedra extraídos a mano y la textura de la superficie festoneada recuerda los acabados de la piedra tallada a mano que se encontraban en las lápidas de los cementerios locales de ese período. El exterior de granito incorpora el retrato monumental de Isabella Gibbons del artista Eto Otitigbe. La semejanza de los ojos de Gibbons fue inscrita en el granito como testigo de la historia de su comunidad y se hace visible desde puntos de vista específicos en diferentes momentos del día.

El muro interior del Memorial honra a cada uno de los 4.000 miembros de la comunidad de esclavos. El equipo de diseño trabajó estrechamente con los investigadores para mostrar los nombres de 578 miembros, y otros 311 miembros cuyos nombres no se identificaron en los registros pero que se reconocen por su ocupación o relación de parentesco, ya que se registraron sin nombres. Las 4.000 marcas de memoria sirven para subrayar la vida de cada persona esclavizada y para recordar a los visitantes la violencia en que se incurrió en la deshumanización de hombres, mujeres y niños cuyos nombres siguen siendo desconocidos. El muro de marcas y nombres funciona como un archivo incompleto e inacabado, con nombres de la comunidad que se añaden a medida que se descubren.

El anillo que enmarca el círculo central de hierba del Memorial presenta una línea de tiempo que narra las experiencias de los esclavos en la UVA y las sitúa en un contexto histórico más amplio, comenzando con la primera mención escrita de los africanos esclavizados que llegaron a Virginia en 1619 y continuando hasta la muerte de Isabella Gibbons en 1889. El agua que fluye en la línea de tiempo evoca los rituales de libación africanos, el Paso Medio, las ceremonias bautismales y los ríos como rutas hacia la liberación. Los anillos del Memorial abrazan un césped circular, que florecerá con azafatas azules cada febrero. El lugar de encuentro sirve como foro comunitario y como espacio de reunión, celebración, actuación, educación y escenario para el compromiso cívico. Crea una conexión viva entre los antepasados que construyeron la UVA y los que se benefician de su trabajo hoy en día, la comunidad descendiente y las generaciones futuras.