Resurgir de las cenizas: La madera en masa ayuda a resucitar un pueblo rural de California arrasado por el fuego

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#PROYECTOS DE ARQUITECTURA RESIDENCIAL

Cuando los residentes aún no se habían recuperado de la devastación, Steve Marshall, experto en madera maciza, y Jonathan Kusel, director ejecutivo del Sierra Institute, una organización local sin ánimo de lucro dedicada a la revitalización de las comunidades y el medio ambiente, tuvieron una idea: ¿y si el instituto facilitara el uso de madera contralaminada (CLT), un producto de ingeniería de la madera, para acelerar la creación de viviendas de sustitución de alta calidad y resistentes al fuego en Greenville, demostrando el potencial del material a la vez que se realojaba permanentemente a la gente y se impulsaba la economía local?

Marshall -un veterano de 42 años en el Servicio Forestal de EE.UU.- acababa de trabajar con Kusel y otros en un informe del Sierra Institute para el Estado de California con recomendaciones sobre usos futuros y posible fabricación de madera maciza, incluida la CLT, un material que despegó en Europa en los años noventa, pero que es relativamente reciente en EE.UU..Sus paneles -elaborados a partir de madera secada en horno, colocados en capas con la veta en direcciones perpendiculares alternas y unidos a presión con adhesivos- pueden producir edificios más ligeros y con menos emisiones de carbono que los de hormigón o acero, pero estructuralmente fuertes, sísmicamente resistentes y resistentes al fuego. Cuando se expone a las llamas, la capa exterior de CLT forma una carbonilla similar a un sello, que protege el denso núcleo no quemado de daños o incluso de un aumento significativo de la temperatura. Dado que los paneles -que sirven para cubiertas, suelos y armazones estructurales- suelen venir precortados de fábrica, el trabajo in situ (una vez preparados el terreno y los cimientos) es más de ensamblaje que de construcción tradicional. Al hacer las veces de sistema estructural y cerramiento básico, el CLT suele requerir equipos más reducidos y menos tiempo de obra que, por ejemplo, el entramado de madera.

Poco después de discutir las ideas para la reconstrucción, Marshall hizo coincidir al Sierra Institute con el estudio de arquitectura atelierjones, con sede en Seattle, uno de los pocos con amplia experiencia en el diseño de casas principalmente con CLT. Su directora fundadora, Susan Jones, no solo lo había utilizado para casas, incluida la suya propia, sino que también, entre 2016 y 2019, había ayudado a desarrollar el Código Internacional de la Edificación para edificios de madera maciza de hasta 18 pisos de altura. Sus proyectos con estos materiales han abarcado desde estructuras religiosas hasta rascacielos multifamiliares. Por su parte, el Sierra Institute también tenía experiencia con la madera en masa, ya que la había utilizado en 2018 para construir una modesta central eléctrica alimentada con biomasa, el primer edificio de California construido casi íntegramente con CLT. Pero esta sería la incursión inicial de la organización en CLT en el ámbito residencial.

"La mayoría de la población de Greenville antes del incendio, de poco menos de 1.200 personas, había perdido sus hogares: fue desastroso", recuerda Kusel. "Aunque no podíamos reconstruirlo todo al instante, podíamos dar a la comunidad esperanza, confianza y un camino a seguir demostrando y ofreciendo formas de crear casas bien diseñadas rápidamente -y con una resistencia al fuego espectacularmente mejorada."

Afortunadamente, atelierjones partía con ventaja, pues ya había producido casas modulares en otros lugares, con diseños que podía adaptar o tomar prestados. En 2022, el Sierra Institute encargó a la empresa la producción de tres prototipos de casas de uno, dos y tres dormitorios, con algunas opciones de ampliación y unidades de vivienda accesorias para futuras ampliaciones. A continuación, la organización ofreció los diseños gratuitamente a los residentes del condado de Plumas, donde se encuentra Greenville y el incendio de Dixie había sido especialmente destructivo. Para agilizar aún más el proceso, los planos contaban con permisos previos, por lo que los propietarios sólo tenían que tramitar sus propios permisos para las cuestiones específicas del lugar y las desviaciones de los planes maestros. Para acelerar la construcción, las primeras casas tendrán núcleos húmedos prefabricados de cocina y baño, aunque se probarán otros métodos en iteraciones posteriores.

El coste total de la construcción (previsto entre 250.000 y 400.000 dólares, según el tipo y el tamaño de la casa) se ajustó a los fondos disponibles. Alrededor de 56 residentes de esta comunidad de ingresos medios-bajos aceptaron pagos inmediatos previos a la liquidación por parte de Pacific Gas & Electric (PG&E), la empresa de servicios públicos que asumió la responsabilidad de desencadenar el incendio de Dixie con sus anticuadas líneas eléctricas, mientras que otros propietarios todavía están negociando acuerdos más individualizados con PG&E.

Para ajustarse a los presupuestos previstos, Jones diseñó casas -de 600, 700 y 960 pies cuadrados cada una- más pequeñas que muchas de las versiones anteriores al incendio, pero con una gran versatilidad y características arquitectónicas como espacios habitables de doble altura, además de una mayor resistencia y durabilidad. Aunque el CLT, en esta fase de su producción en EE.UU., puede seguir siendo más caro que los materiales "tradicionales", como el hormigón y a veces incluso el acero, el ahorro está en la eficiencia de la construcción y, desde el punto de vista medioambiental, en el carbono capturado. Además, las paredes de CLT, expuestas en el interior, eliminan cualquier necesidad de acabados adicionales, al tiempo que ofrecen la calidez, la belleza (y, al principio, la fragancia) de la madera recién cortada. Pero para una mayor protección contra el fuego y la humedad, así como para una mayor seguridad perceptiva, en una zona vulnerable tanto a los incendios forestales como a las fuertes nevadas invernales, estas casas estarán revestidas de acero resistente a la intemperie. Los edificios cumplirán los códigos estatales más estrictos para zonas con riesgo de incendio, así como las nuevas y estrictas directrices sobre la interfaz urbana de zonas silvestres.

En un escenario de recuperación ideal, las CLT se fabricarían en las proximidades, utilizando madera de los bosques circundantes devastados por el fuego, ya que está demostrado que los árboles quemados y aún en pie suelen ser aprovechables como madera de construcción durante un periodo significativo tras los incendios forestales. El tiempo depende de factores como el tamaño y la especie del árbol, el tiempo, el clima o el microclima y las características del propio incendio. Los troncos de gran diámetro suelen emerger con sólo la capa exterior carbonizada (como el CLT), dejando ilesa la madera subyacente. Aunque algunos árboles, en condiciones excepcionales, han podido salvarse durante más tiempo, por lo general, el tiempo medio antes de que aparezca la podredumbre es de unos dos años. Un ave fénix que resurja de sus cenizas gracias a la madera contralaminada de origen local sería lo mejor para Greenville, pero no es del todo factible de inmediato. "Estamos avanzando en esa dirección", dice Marshall, señalando que todo el proceso de reconstrucción podría durar años, lo que permitiría beneficiarse de medidas provisionales, así como de logros posteriores.

Uno de los mayores retos es la fabricación local de CLT. Aunque California, según Marshall, construye ahora con madera en masa más que ningún otro estado, aún no produce los materiales por sí misma. Y, dada la modesta población de la zona de Greenville y su lejanía de las autopistas interestatales, sólo una pequeña planta de CLT -una de las primeras de ese tamaño en Estados Unidos- tendría sentido. El Sierra Institute está trabajando para crear una instalación de este tipo aquí, pero aún no se dispone de financiación y existen obstáculos técnicos y económicos para su ampliación.

Con el tiempo corriendo en contra de los árboles carbonizados de Dixie, el Instituto Sierra ha ideado usos alternativos. Ya ha reequipado y reactivado un aserradero inactivo desde hace tiempo, a las afueras de Greenville, que ahora produce tablones de 2 por 4 y 2 por 6, sobre todo de pino Ponderosa, la especie predominante, para su venta en toda la región. Anteriormente, el Departamento de Transporte de California (Caltrans), que supervisa las carreteras, retiraba y astillaba los árboles quemados que corrían el riesgo de caer sobre las carreteras que bordean el bosque. El Instituto Sierra solicitó con éxito que esos enormes troncos (algunos de más de un metro de diámetro) se desviaran al aserradero reformado.

"El objetivo a largo plazo", dice Jones, "es apoyar una industria local a pequeña escala que produzca CLT para la futura construcción de viviendas, aquí y en las comunidades vecinas" Ya ha habido un gran interés en los alrededores. E incluso después de que los árboles quemados ya no sean utilizables, los bosques de aquí, que incluyen tierras privadas y federales, seguirán necesitando suficiente mantenimiento continuo de protección contra incendios, incluido el clareo, para seguir alimentando los aserraderos locales y la producción de CLT. Aunque el pino aún no está certificado para este tipo de madera en masa, grupos de otras partes de EE.UU. están avanzando en este sentido.

Por ahora, la reconstrucción se basará en madera contralaminada de abeto Douglas fabricada en Oregón para las casas, así como para un nuevo centro comunitario, en el corazón de Greenville, para la tribu india local Maidu. Esta estructura diseñada por atelierjones se levantará en el lugar donde el incendio de Dixie destruyó un edificio lleno de artefactos tribales irremplazables. Las obras comenzarán este verano y se espera que estén terminadas en otoño.

Mientras tanto, las tres primeras casas, cada una de ellas encargada por un propietario, están casi terminadas. "La respuesta a los diseños ha sido muy positiva, y esperamos recibir más encargos cuando se alcancen más acuerdos", dice Kusel. Entre los que ya han dado el salto, Ken Donell, promotor y residente en Greenville desde hace muchos años, no sólo se prepara para mudarse a su nueva casa CLT, sino que también planea construir más, además de un edificio plurifamiliar de baja altura de atelierjones, como viviendas de alquiler asequible. "El CLT es increíble en muchos aspectos", dice Donell. "Además, sus cálidas superficies de madera y sus extraordinarias propiedades son especialmente adecuadas para Greenville, donde estamos rodeados de magníficos bosques, pero también, por supuesto, de la posibilidad de que se produzcan incendios forestales"