19 Waterloo Street por SJB by SJB SydneyArchiExpo

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#PROYECTOS DE ARQUITECTURA RESIDENCIAL

Escondidas en la densa jungla urbana de Surry Hills, en Sídney, hay un puñado de pequeñas joyas residenciales. Tan pequeñas que pasan desapercibidas para los transeúntes, han llamado la atención a escala nacional y mundial. A unas pocas calles de distancia se encuentran pequeños tesoros como el apartamento Droga en la azotea de Durbach Block Jaggers (ganador del Premio Robin Boyd del Instituto Australiano de Arquitectos en 1998), la Small House de Domenic Alvaro (Casa del Año del Festival Mundial de Arquitectura en 2011) y el Studios 54 de Hill Thalis Architecture and Urban Projects, una esbelta torre de dúplex que ganó el Premio Aaron Bolot de Vivienda Múltiple en los Premios de Arquitectura de Nueva Gales del Sur de 2015. Estos tres proyectos (y si se buscaran más, probablemente se encontrarían algunos) conjuran una sensación de deleite espacial a partir de espacios mínimos y descuidados, en el tipo de emplazamientos que a menudo se consideran demasiado difíciles de desarrollar.

En 2022, otro diamante en bruto urbano se sembró en este enclave de grano apretado: una casa enclavada en una escasa huella de 30 metros cuadrados. Diseñada por el director de SJB, Adam Haddow, para él, su marido Michael y su cachorro Eric, la nueva residencia se encuentra justo al final de la calle de la anterior vivienda de Haddow, Cleveland Rooftop, una maravilla más espaciosa situada sobre un edificio de almacén reconvertido. Sobre la decisión de reducir el tamaño, Haddow cuenta que un día se despertó y se dio cuenta de que él y Michael "pasaban el 80% de su tiempo en el 20% de su apartamento" Tenían la visión de vivir más pequeños y sencillos sin sacrificar nada. La pareja vendió la dirección de Cleveland Street e invirtió en un solar polivalente en Waterloo Street, que ahora incluye una terraza existente con un escaparate y un apartamento en el piso de arriba, y una nueva construcción en la parte trasera. Como microproyecto de uso mixto, el 19 de Waterloo Street es un refrescante complemento a los proyectos a gran escala por los que el estudio es más conocido.

Situado al final de una hilera de terrazas, el mini complejo se asienta con frescura entre sus vecinos. La terraza de la esquina se ha pintado con el ya reconocible "verde SJB", que destaca entre la arquitectura comercial monótona y anticuada que domina el resto del paisaje urbano. En el exterior hay un suave murmullo de actividad peatonal. Al doblar la esquina de la pequeña calle, la nueva casa se descubre detrás de la antigua. Lo que antes era un adosado de ladrillo, del tipo que se ve detrás de muchas terrazas antiguas de Sídney, ha sido sustituido por una nueva fachada luminosa llena de volúmenes animados y texturizados. Los ladrillos y las ventanas arqueadas rinden homenaje a las terrazas vecinas, pero el corte dorado y el espaciado desordenado reinterpretan estos tropos familiares de formas desconocidas.

La casa tiene 15 aberturas diferentes a la calle, entre ventanas y huecos de todas las formas y tamaños. La primera vez que me acerco, llueve, y espero pacientemente en el sendero, esperando ver una silueta en movimiento detrás de una de las muchas aberturas. No hay timbre y, al final, me veo obligado a llamar. Aparece la cabeza de Haddow y me dejan pasar. La puerta se abre a un enclave sorprendentemente espacioso y privado, a pesar de su reducido tamaño y su proximidad a la calle.

Mi primera impresión, ante la caprichosa fachada del 19 de Waterloo Street, es la de una locura de arquitecto contemporáneo: una especie de "cabaña primitiva" para un profesional de éxito en la cima de su carrera. Las locuras suelen estar libres de las limitaciones de tiempo y dinero, y se libran de las exigencias de un encargo complicado establecido por otros. Son pequeños proyectos en los que los arquitectos, que ya no tienen que demostrar su valía, pueden explorar libremente sus ideas. Otras locuras que me vienen a la mente son la Tent House del patio trasero de Peter Stutchbury, la salpicadura de John Wardlisms en su granja de la isla de Bruny, e incluso la cabaña de madera de vacaciones de Le Corbusier, Cabanon, en los terrenos de la malograda villa E-1027 de Eileen Gray en la Riviera francesa. Sin embargo, estos ejemplos tienen en común la sensación de transitoriedad: son estructuras improvisadas utilizadas brevemente, a menudo construidas como lugares de retiro o evasión. En cambio, el 19 de Waterloo Street está pensado, a pesar de sus proporciones en miniatura, como residencia principal de sus propietarios, en lo más profundo del abismo urbano.

La planificación de la casa es un maravilloso juego de niveles, con siete plantas diferentes en total, todas en voladizo alrededor de una esbelta escalera central. La casa no es más alta que sus vecinas de tres plantas, y los siete niveles están contenidos dentro del límite de altura de 12 metros impuesto a la construcción por la ciudad de Sídney. Cada planta está diseñada para su propia función, y un viaje desde la calle hasta la azotea recorre las fases de un día de trabajo moderno. En el nivel más bajo, un espacio semisubterráneo está pensado para trabajar desde casa. Más arriba, la zona de entrada da paso a espacios para vivir y cocinar. Subiendo más alto, las delgadas escaleras dan acceso a espacios más privados para vestirse, dormir y bañarse, antes de abrirse a un jardín en la azotea con torre de chimenea, horno de pizza y un hermoso árbol botella seleccionado por el arquitecto paisajista Will Dangar, de Dangar Barin Smith.

Para que la casa funcione volumétricamente, se ha apilado como un juego de Tetris; todas las habitaciones más utilitarias están sentadas unas sobre otras a una altura mínima de 2,1 metros. Afortunadamente, las zonas de estar y dormir tienen más espacio, con generosos techos de 3,6 metros que evocan el bello estilo antiguo de los apartamentos europeos. Sorprendentemente, teniendo en cuenta el pequeño tamaño y el gran número de habitaciones y niveles que contiene, los espacios de 19 Waterloo Street nunca resultan claustrofóbicos. En varias ocasiones durante mi visita, éramos media docena de personas sentadas en el salón, y aun así se respiraba calma y una sorprendente amplitud. Haddow ha tomado prestado y engañado al espacio con ventanas y espejos cuidadosamente colocados, así como con el hermoso cuadro Eora, del difunto Nicholas Harding, ganador del Premio Wynne de Paisaje 2022, que adorna toda una pared.

Con sólo 69 metros cuadrados en total, dos cuartos de baño y un dormitorio y medio (una sobrina adolescente utiliza ocasionalmente el estudio como dormitorio), el número 19 de Waterloo Street, si fuera un apartamento, no cumpliría las directrices establecidas por la Guía de Diseño de Apartamentos del Departamento de Planificación y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur. 1 Sin embargo, en este caso se trata de conocer las normas para saltárselas. El profundo conocimiento de Haddow de la política estatal le ha permitido eludir los requisitos numéricos precisos de forma creativa, lo que refuerza el argumento de que, aunque la política ha elevado el nivel general de los apartamentos, ha suprimido cualquier excelencia en el diseño o impulso de nuevas ideas de las que podrían beneficiarse los edificios de apartamentos densos.

El proyecto se basa en las ideologías de Haddow y el SJB en torno al diseño y la sostenibilidad, que van más allá de la actual obsesión simbólica por las emisiones de carbono y consideran los proyectos de forma más holística. Haddow ha aprovechado sus contactos en el sector para conseguir materiales reciclados y evitar algunos de los problemas medioambientales que afectan a muchas construcciones. Por ejemplo, los ladrillos que componen el extravagante alzado de la calle son excedentes del elogiado Phoenix Central Park de John Wardle Architects (ahora conocido como Wardle) y Durbach Block Jaggers. Como ocurre con cualquier entrega de ladrillos, algunos se rompieron durante el transporte, y esta irregularidad se ha utilizado con un efecto deliberado. Las piezas rotas se han colocado de canto para crear líneas de referencia que rompen la fachada y la relacionan con los edificios circundantes. Al reutilizar estos desechos de una de las construcciones recientes más conocidas de Sídney, el 19 de Waterloo Street hace un sutil guiño a sus contemporáneos. Para el ojo experto, es casi como un primo hermoso y tosco de la locura de Wardle y DBJ en el distrito financiero de Sídney.

Tras el capricho y el cálido tacto del exterior del edificio, la casa contiene una envidiable selección de muebles, arte y telas, con un diseño interior del propio Haddow. Pero al final, lo más maravilloso del 19 de Waterloo Street no son sus muchos niveles ni su multitud de extravagantes ventanas, sino la inusual generosidad de espacio e intimidad que se encuentra en su interior. En el denso paisaje de Surry Hills, esta sensación de espacio es inusual y refrescante, especialmente en un edificio tan pequeño. Es un modelo fantástico y envidiable de vida en pequeño de un diseñador claramente convertido al estilo de vida urbano. Mientras vuelvo a mi casa de las afueras, llena de juguetes de niños pequeños y del caos de la vida familiar contemporánea, es difícil no preguntarse cómo podría funcionar la ideología de Haddow de la vida en pequeño para otras personas. Sería interesante ver cómo Haddow, con su larga experiencia en grandes proyectos multirresidenciales, podría trasladar estas ideas a espacios que funcionen para familias más numerosas o viviendas compartidas. Al hacerlo, quizá consiga instalar su admirable locura en la gran narrativa de la vivienda.

1. Departamento de Planificación y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur, Apartment Design Guide: Tools for improving the design of residential apartment development (Gobierno de Nueva Gales del Sur: Sídney, julio de 2015); planning.nsw.gov.au.policy- and-legislation/housing/apartment-design-guide.