Studio Gang y Scape transforman un destartalado parque de Memphis en un destino ribereño con el parque Tom Lee

Es literalmente material de leyenda (local de Memphis, en este caso): el 8 de mayo de 1925, un ribereño negro llamado Tom Lee rescató sin ayuda de nadie a 32 personas, todas blancas, de morir ahogadas, cuando el barco de vapor M.E. Norman volcó en las turbias aguas del Misisipi.

Tras su muerte, en 1952, se rebautizó Tom Lee Park a un tramo de ribera público construido sobre relleno al pie de Beale Street, conocido entonces como Astor Park. Para un habitante de Memphis de reputación tan heroica, era lógico que un espacio cívico tan prominente llevara su nombre. Sin embargo, el parque de 30 acres -largo, estrecho y crónicamente infrautilizado- nunca llegó a desarrollar todo su potencial, ya que existía principalmente como lugar de paso mientras se montaba en bicicleta o se hacía footing por un sendero junto al río o, quizá una vez al año, para asistir a conciertos de jazz al aire libre durante las festividades de "Memphis en mayo".

"Era una especie de césped plano y deslavado, compactado hasta el punto de que era casi como el hormigón", dice Kate Orff, directora fundadora del estudio de arquitectura paisajística y diseño urbano SCAPE, del parque casi sin árboles. Lo describe como un lugar frecuentado por "corredores empedernidos al atardecer", pero carente de lugares de reunión, salvo algunos bancos. Además, el parque carecía de suelo y de vida animal significativa en una zona conocida por ser una parada clave para las aves migratorias que recorren la ruta migratoria del Mississippi.

Ahora, en lo que es la segunda colaboración entre SCAPE y Studio Gang que se completa este año, después de su renovación del Museo de Bellas Artes de Arkansas en el Parque MacArthur de Little Rock, el Parque Tom Lee ha salido de una renovación de 61 millones de dólares no sólo como un parque adecuado, repleto de exuberante vegetación autóctona (incluidos 300 robles) y un sinfín de oportunidades para el ocio activo y pasivo, sino como un impresionante espacio público digno de su legendario homónimo.

Carol Coletta, presidenta y directora ejecutiva de la asociación sin ánimo de lucro Memphis River Parks Partnership, se refería a él como un "semiparque" en su versión anterior y anuncia el nuevo Tom Lee Park como una "nueva puerta de entrada a la ciudad absolutamente gloriosa" Pero, tal y como lo describe Coletta, averiguar hacia dónde giraría la puerta principal no fue algo natural: el proyecto, que se remonta a 2017, forma parte de un plan más amplio de remodelación de la ribera del río.

"A los habitantes de Memphis les resultaba difícil imaginar que Tom Lee Park fuera otra cosa que una especie de terreno llano y desolado en un río magnífico", explica sobre la amplia participación pública que comenzó en la pandemia de Covid y continuó durante la misma. "La noción de lo que era este terreno -y cómo se utilizaba una vez al año para un festival local- mantenía a la gente muy atada, en cuanto a imaginar lo que podría ser"

Con la imaginativa ayuda de Studio Gang como planificador general y arquitecto, y de SCAPE como arquitecto paisajista, el futuro espacio gestionado por Memphis River Parks se concibió como un lugar seguro e integrador para jugar, hacer ejercicio y relajarse, con el Mississippi como telón de fondo paisajístico e inspiración para el diseño. Como señala Orff, las formas alargadas y a menudo "graciosas" del parque "recuperan el dinamismo del río, las formas que el Mississippi hace al desplazarse y esculpir la tierra" (Como en otros proyectos, SCAPE ha creado un programa escolar como complemento al diseño ecológico del parque)

La mayoría de los habitantes de Memphis "querían cosas que ya existían en parques de barrios más pequeños", dice Jeanne Gang, directora fundadora y socia de Studio Gang, con sede en Chicago. "Empezamos a pensar 'quizá debería incluir estas cosas cotidianas que se hacen en un parque', pero, como Tom Lee Park está en el río, se convierte más bien en un gran escenario"

La facilidad de acceso para todos los habitantes de Memphis era primordial para el proyecto, ya que el emplazamiento, encajonado entre el río y una carretera muy transitada, está a poca distancia a pie de algunos de los barrios más desfavorecidos económicamente de la ciudad, que forman una media luna alrededor del núcleo del centro. La primera sección terminada del nuevo parque Tom Lee fue Cutbank Bluff, con su camino en suave pendiente que sirve de enlace directo, conforme a las normas de la ADA, entre las calles Vance y Beale y la sección más septentrional del parque, donde los visitantes acceden a través de una amplia plaza con una fuente de agua nebulizada.

"Uno de los códigos postales más pobres de Tennessee -y uno de los más pobres de Estados Unidos- está a seis manzanas de la nueva entrada que hemos construido para el parque", explica Coletta. "Y pusimos la nueva entrada allí por una razón"

Justo al sur del Civic Gateway está el núcleo activo del parque, donde se encuentra la estructura central de Studio Gang, el Sunset Canopy, un pabellón abierto de 2.000 metros cuadrados dedicado a Tyre Nichols, un motorista negro de 29 años asesinado por la policía de Memphis el pasado enero. Con su techo flotante de madera levantado por seis soportes de acero cuya forma de grúa evoca la herencia industrial de la ribera, la estructura de madera laminada alberga una cancha de baloncesto pintada con un vibrante diseño geométrico del artista James Little. Además de partidos, el pabellón acoge clases de yoga, conciertos, actuaciones y mucho más.

En homenaje a los muelles de antaño, también se han diseñado dos estructuras de troncos toscos que albergan aseos, concesiones y almacenes. Más allá de lo que Gang denomina "el corazón en medio del parque", hay un parque infantil, diseñado por la empresa danesa Monstrum y presidido por una nutria de río de madera del tamaño de Paul Bunyan; una obra de arte site-specific de Theaster Gates titulada A Monument to Listening (Un monumento a la escucha); una sección más aislada y boscosa que se eleva sobre el río denominada Community Batture (Batalla comunitaria); y un sendero natural envolvente en el extremo sur del parque, más salvaje y rico en hábitats. Las extensiones de césped preparadas para festivales que los lugareños asocian con el parque Tom Lee siguen presentes, aunque mejoradas.

"Los parques no tienen por qué ser siempre frenéticos ni divertidos", dice Coletta. "El parque Tom Lee es un lugar en el que estar, que debería formar parte de tu vida. Y creo que los buenos parques lo consiguen"