Iglesia copta de Santa María, por Studio Bright by Studio BrightArchiExpo

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#PROYECTOS DE ARQUITECTURA PÚBLICA

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En mi opinión, la fe de la sociedad en los arquitectos parece estar disminuyendo. Frente a retos aparentemente inconmensurables -el rápido cambio climático, la disminución de la asequibilidad de la vivienda y la creciente privatización de los espacios públicos de nuestras ciudades, por nombrar algunos-, parece que los arquitectos están cada vez más relegados a un segundo plano para observar cómo los responsables políticos promulgan poderosos cambios en nuestras ciudades y comunidades. Y no sólo eso, sino que la propia arquitectura de la fe está en declive. Los edificios de las iglesias locales, antaño muy extendidos en los suburbios, son cada vez menos: se cierran, se venden, se abandonan o se derriban. 1

Las iglesias, al igual que los arquitectos, deben adaptarse a su tiempo y lugar en el siglo XXI. Además de servir a tradiciones religiosas en curso (y en evolución), los espacios sagrados de hoy en día deben hacer frente a cambios demográficos y a historias complejas, a veces cargadas de estigmas, para mantener su relevancia como lugares cívicos únicos. En el caso de la iglesia copta de Santa María, situada en el centro-oeste de Melbourne, en Wurundjeri Woi-wurrung Country, Studio Bright ha encontrado un punto de apoyo contemporáneo para la iglesia cristiana como espacio inclusivo tanto para la parroquia como para el público, y ha reavivado el papel del arquitecto como motor del diseño centrado en la comunidad.

Hace siete años, la parroquia de Santa María se dirigió a Studio Bright con el encargo de diseñar su nueva capilla árabe, las oficinas del sacerdote, las aulas de la escuela dominical y el salón y la cocina comunitarios, para los que el ayuntamiento había rechazado un diseño anterior por falta de respuesta patrimonial. El reto para Studio Bright no era sólo gestionar las complejas instrucciones cívicas del proyecto, sino también negociar con la orgullosa población de Kensington de residentes vocales -de los cuales yo soy (más recientemente) uno- y honrar la famosa sensación de pueblo del suburbio.

El ímpetu del director de Studio Bright, Mel Bright, para dar respuesta al diseño surgió de la idea de celebrar los rituales de la parroquia de compartir comida egipcia. "Después de las misas, las familias cocinan y todos se reúnen y comen juntos", explica. "Personalmente no soy religioso, así que para mí, intentar entender esto y conectar con esta idea de comunidad era realmente importante" La manifestación de esta idea está claramente en el centro -tanto físico como simbólico- de la propuesta, que teje una red de espacios comunitarios por todo el solar. El más evidente es un espacio multifuncional de reunión y cocina para la congregación, encajado entre los edificios antiguo y nuevo. Su privilegiada ubicación frente a la calle también significa que es la primera parte del proyecto que se vislumbra tras ascender por la calle principal de Kensington.

En la cima de la colina hay otras cuatro iglesias en un radio de 100 metros. La iglesia existente -diseñada por Gawler y Drummond y construida en 1918- fue anglicana hasta su cierre en los años setenta. Al eliminar los edificios auxiliares de ladrillo rojo y tablas de madera (por no hablar de la poco atractiva valla metálica que la rodeaba), Studio Bright ha creado un espacio público propicio para la construcción del nuevo edificio en forma de C, que envuelve los bordes oeste y sur del solar antes de plegarse en paralelo al borde norte de la iglesia existente. Como resultado, surgen dos espacios comunes secundarios y posiblemente más importantes.

El primero es una calle pública trazada en diagonal que cumple su función de vía peatonal y nexo de unión. Soy una de ellas, ya que la utilizo a menudo como atajo hacia mi propia calle. También veo cómo lo utilizan los niños a la salida del colegio y los feligreses que se detienen a charlar. En la clara tarde de octubre en la que me reúno con Mel Bright, tres ancianos se sientan cómodamente en los bancos de madera bañados por el sol que Studio Bright ha integrado con delicadeza en la fachada de la iglesia existente.

El segundo gesto público es inesperado en un edificio eclesiástico y, desde luego, estaba ausente en las iglesias coptas que Studio Bright investigó en Melbourne: la masa del nuevo edificio se abre generosamente a la fachada de la calle principal para crear un patio orientado al norte. Repleto de un arenero y un pequeño escenario, este espacio se concibió como un lugar para que los niños jugaran y para que la parroquia celebrara fiestas y otros actos. Una visión que se hace realidad cuando el patio se abre a los fieles.

El suelo de ladrillo rojo, con franjas doradas y un diseño paisajístico de Openwork, une todo el recinto y refuerza su carácter cívico. Durante las ceremonias formales, como las frecuentes bodas de los domingos, el acto de la procesión se ve reforzado por la alineación axial de la entrada al recinto, con una gran escalera interior que serpentea hasta la nueva capilla y los despachos de los sacerdotes en la primera planta. A diferencia de la iglesia anglicana reconvertida, que está orientada al oeste, esta nueva capilla árabe está situada de modo que los feligreses recen mirando al este, según la tradición copta. Unas ventanas cuidadosamente colocadas conectan visualmente los dos edificios de forma que se refuerzan los servicios de la iglesia y la capilla, que suelen celebrarse simultáneamente.

Por dentro y por fuera, Studio Bright ha intentado equilibrar las cualidades y el simbolismo de la arquitectura copta tradicional (que Bright describe como "materialidad monolítica singular, aberturas arqueadas e interiores dorados muy ornamentados") con el contexto de arquitectura eclesiástica australiana del proyecto.

Visto desde la esquina de la intersección central de tres vías de Kensington, la forma angulosa del nuevo edificio remite claramente al tejado a dos aguas de la iglesia existente y, sin embargo, su construcción en bruto de hormigón prefabricado ondulado lo distingue de su contexto de edificios históricos de ladrillo rojo. Gracias a su tejado a dos aguas, el perfil del edificio en alzado modula con éxito el paisaje urbano suburbano con la transitada carretera principal que baja hasta las tiendas de la calle principal de Kensington. La planificación también responde a este cambio de escala, con las aulas más pequeñas de la escuela dominical situadas a lo largo de la calle residencial del emplazamiento. En contraste con los arcos apuntados de Gawler y Drummond, Studio Bright ha tenido en cuenta la restauración de arcos redondeados, sinónimo de la arquitectura copta egipcia, en la fachada del nuevo edificio. Dentro de la columnata que envuelve los bordes interior y exterior de la envolvente, las iteraciones de estos arcos proporcionan diferentes grados de acceso, privacidad y funcionalidad. Como guiño a los ornamentados interiores de las típicas iglesias coptas, los arcos, al igual que las juntas de los paneles prefabricados, están decorados con adornos metálicos dorados. Al escrutar estos elementos, no puedo evitar preguntarme si la semántica referencial del edificio también podría apuntar al hecho de que han pasado casi 10 años desde que se diseñó; si, a pesar de su novedad, el edificio ya se ha convertido en una reliquia de una era de diseño contemporáneo pasada.

Para Bright, la realización del edificio no estuvo exenta de obstáculos. Cuatro años después de iniciarse el proceso de planificación, la escuela dominical se rediseñó para albergar también guarderías durante la semana, pero dada la oposición de los residentes locales, la forma angular del edificio se mantuvo prácticamente intacta y los programas internos se ajustaron a los límites aprobados. Aunque la decisión es comprensible desde el punto de vista cronológico, el resultado se nota en la primera planta del ala oeste del edificio, que parece un poco laberíntica. El patio norte, que idealmente habría permanecido abierto, ha tenido que vallarse por seguridad de la guardería. Afortunadamente, se mantiene el espíritu de porosidad del lugar.

St Mary's es un edificio claramente adorado no sólo por la parroquia, sino por toda la comunidad de Kensington; algunos incluso lo declaran "patrimonio del futuro" 2 A pesar de los inconvenientes de un proceso largo, el proyecto ha conseguido revitalizar este emplazamiento, y con él la relevancia de la iglesia, como lugar público contemporáneo. Con un segundo encargo de una iglesia copta actualmente en construcción, Studio Bright ha consolidado su papel -y el del arquitecto en general- como defensor crucial en la evolución de nuestras ciudades.